Толика жизни

 

 

Горожане радовались первому солнечному дню после сезона дождей. Они занимались привычными делами, воодушевлённые хорошей погодой. Торговцы, ругаясь между собой, призывали покупателей к своим лоткам; женщины стирали одежду у колодцев; мужчины кололи дрова да ремонтировали свои жилища; кто-то мёл двор, а кто-то спешил на охоту или рыбалку; бедняки, сидя в грязи, просили милостыню, а проходящие мимо люди, особенно богачи, бросали на них полные презрения взгляды; а некоторые были не прочь и поколотить местную бедноту.

Один из этих бедолаг сидел, прислонившись к пыльной стене, в тени переулка. Он безучастно глядел на лежащую в грязи перед ним шапку, пустую. От чего-то ему стало не по себе: то ли ветер усилился, заставив дрожать от холода, то ли сама смерть обдала ледяным дыханием. В шляпу, задорно звякнув, упали три серебряных монеты. Бедняк забормотал благодарности и пожелания долгой жизни своему благодетелю. Но вот он поднял голову и увидел его… И вжался в стену.

Человек, подавший милостыню, никак не среагировал на поведение бедняка. Только спросил тихим неприятным голосом:

-Где здесь дом купца Онтомира?

-П-п-площадь у з-западных в-ворот, - клацая от страха зубами произнёс бедняк.

Незнакомец сделал шаг назад и, развернувшись на каблуках, покинул переулок. Бедняк, не выдержав, бросился бежать.

Незнакомец, напугавший бедняка, быстрыми шагами пересекал площадь. Люди, заполонившие площадь, в страхе расступались перед ним, прятали детей, указывали пальцами. Боялись и не могли объяснит почему. Незнакомец подошёл к нужному ему дому. У двери стоял стражник, облачённый в потрёпанную кольчугу. Завидев идущего в его направлении мужчину, он побледнел.

-Здесь живёт некто Онтомир? – спросил незнакомец, и при звуке его голоса у стражника подкосились колени.

-Здесь, - шёпотом ответил он.

-Надо к нему.

-К-конечно, с-с-сию минуту, - стражник громко сглотнул, - К-как вас предс-ставить?

-Скажи, что пришли по поводу объявления.

Страж поспешил выполнить поручение, а незнакомец остался ждать перед закрытой дверью. Лёгкий ветерок развевал длинные тёмно-русые волосы, открывая белое, как кость, худое лицо.

-Можешь войти, - быстро сказал вернувшийся стражник, - П-первая комната слева.

Он вошёл. Купец сидел в просторном кресле у окна, среди богато обставленной комнаты. Завидев вошедшего, побледнел, как и страж у двери. По пухлой щеке прокатилась капелька пота.

-Как звать? - совладав с собой, спросил купец.

-Даеган, сын Форонга.

-Онтомир, купец. Но об этом ты, не сомневаюсь, знаешь, - купец боязливо глянул на Даегана исподлобья.

-Знаю, - замерев, точно статуя, одними губами подтвердил Даеган.

-Говоришь, пришёл по поводу объявления?

-Да.

-Думаешь справишься?

-Да.

-Хм, самоуверен, - пробормотал Онтомир, нервно покусывая трубку, которая уже погасла, -Рассказывай, что умеешь, откуда… Я кого попало нанимать не стану. И, сделай милость, присаживайся.

-Нет.

-Ну, стой, коли угодно. А ежели с мечём обращаться не умеешь, то лучше уходи.

-Умею.

-И я должен вот так на слово тебе поверить? – купец изобразил на одутловатом лице подобие изумления.

-Я – Мёртвый Страж, в ваших землях именуемый Ворором.

Онтомир закашлялся, непритворно изумившись:

-Это с каких пор ваша братия в наёмники записалась?

-Ни с каких. Я прохожу Испытание Скитанием.

-Что за испытание, если не секрет?

-Секрет.

-Что ж, - пожал плечами купец, - Дело твоё. Френ, пива! И гостю тоже! – крикнул Онтомир.

-Не надо, - сказал Даеган.

-Нет? Зря, у меня отличное пиво! Чуть ли не лучшее в этом городе! Нет? Тогда, может чаю?

-Нет.

-А что-нибудь перекусить?

-Нет, - в третий раз отказался Даеган, не проявляя ни малейших признаков заинтересованности предложением. Стоял неподвижно, даже не дышал. Купец разочарованно вздохнул и отослал слугу.

 

-К делу, так к делу, - откидываясь в кресле, начал купец, - Как тебе известно из объявления, мне требуется охранник для моей племянницы. Работа ответственная и сложная. Тут не поспать долго не напиться, - купец прервался и глянул на Даегана, ожидая, что тот, узнав о столь жёстких условиях, откажется.

-Один вопрос, - сказал Даеган.

-Валяй, - растерянно кивнул купец.

-От КОГО требуется охранять вашу племянницу?

-Хех, - Онтомир нервно затеребил ворот своего богато расшитого серебряной нитью кафтана, - Есть некая организация, та ещё шайка, зовут себя «Жрецы Ордона». Понятия не имею кто они такие, и об Ордоне никаком не слышал, но они мне угрожали. Требовали золота, а услышав мой отказ, сказали, что я ещё пожалею. Ха! Да этот дом охраняется лучше королевского дворца! Сюда им не пробраться. Но вот дом Элайи, племянницы, это другое дело. Сюда она не хочет, а я заставлять не стану. Много стражи она тоже не любит. Поэтому-то мне и нужен мастер-мечник навроде тебя.

-Я знаю о Жрецах Ордона, - сказал Даеган, - Они гораздо опаснее, чем вы думаете.

-Понятно, - кивнул купец, - Ты мне подходишь. Вороры пользуются доверием в моей семье. Ещё моего деда спас ворор, когда на него напали в дороге. Можешь приступать к работе. Каждую неделю плачу 50 серебрянных. Хорошо справишься – увеличу плату. Как говаривал мой отец – как себя покажешь, столько и получишь. Жить будешь в доме племянницы. Но сразу скажу: будешь приставать к девчонке – на эшафот пойдёшь. Так, что ещё? Ах да, еду будут приносить утром и вечером.

-Не надо.

-Как так? Не надо? А как же ты…

-Я не ем. И не пью. А также не сплю и не отлучаюсь по нужде.

-Как же так? – казалось, глаза купца вот-вот вылезут из орбит и покатятся по полу, - Ты, хоть и Мёртвый Страж, такой же человек как я, или вот Френ! Никто не может жить без еды, воды и сна! И уж тем более без справления нужды! Ни-кто! Никто так жить не-мо-жет!

-Вы правы, - тихо промолвил Даеган, - Никто не может так… жить.

***

 Немного позже Даеган прибыл по указанному адресу. Опрятный двухэтажный домик приютился у городской стены близ канала. Даеган трижды постучал в обитую бронзой дверь.

-Сейчас, сейчас, - донёсся из-за двери звонкий девичий голос, а затем быстрые шаги. Щёлкнул замок, дверь отворилась, - Здравствуйте, что случилось?

В дверном проёме стояла девушка, с виду лет девятнадцати. Одета она была в мужские штаны и тесную белую рубашонку. Коротко остриженные, чуть ниже ушей, светлые волосы, с длинной чёлкой, ниспадающей на чистое треугольное лицо, растрепаны, как после сильного ветра.

Не успел ворор что-либо сказать, как девушка вдруг бросилась ему на шею и крепко обняла.

-Даеган! – закричала она, и её голос заискрился в свете полуденного солнца, - Неужели это ты? Глазам не верю!

Даеган чувствовал себя странно. Он встречал такие реакции на свой появление, когда ещё не был Мёртвым Стражем, но сейчас это оказалось ему в новинку. Он уверенно отстранил девушку в сторону.

-Даеган, в чём дело? – спросила она и заливисто рассмеялась.

Услышав этот смех, Даеган вспомнил. Вспомнил кто она, и что она что-то значила для него раньше.

-Ты что не помнишь? – разочарованно сказала девушка и надула губки, - Ну же! Вспоминай. Биссериндал, Гильдия Воров… Ты и твои странные друзья спасли меня.

-Элайа, - произнёс имя девушки Даеган.

-Ну конечно! – просияла девушка, - Как ты мог забыть? Я что – так сильно изменилась?

-Довольно сильно, - равнодушно заметил ворор.

-Да ладно! Ну же, Даеган, улыбнись! Я помню тебя таким шутником!

-Конечно, - сказал Даеган, но лицо его оставалось непроницаемым.

-Идём! – Элайа схватила его за руку и повела в дом.

В помещении царил полнейший хаос: пыльно, повсюду разбросаны вещи и одежда, то тут, то там встречается грязная посуда.

-Я прогнала служанку, - пояснила Элайа, проследив куда смотрит её гость, - Она мне докучала, но самой убираться мне лень. Старая привычка, но уж ты то знаешь, не правда ли?

Элайа снова захихикала. Усадив Даегана на софу в гостиной, села, подогнув под себя ноги, в кресло напротив. Некоторое время она пытливо разглядывала Даегана. Затем, уразумев, что он первый не заговорит, спросила:

-Ну, давай рассказывай. Что с вами дальше было?

-Оставив тебя в предместьях столицы, мы отправились в Мортемар. Через два месяца пути нашли его.

Даеган умолк. Элайа недоумённо смотрела на него, поражённая краткостью изложения.

-И что Мортемар? – спросила она, - Стали вы Мёртвыми Стражами или нет?

-Стали.

Вдруг, Элайа замерла, вытягиваясь в струнку. Она со смесью ужаса и сомнения смотрела на Даегана, который сидел, не подавая никаких признаков заинтересованности окружающим. Так прошло несколько долгих мгновений. Наконец, Элайа тихим дрожащим голосом спросила:

-Даеган?

-Да, - ровным тихим голосом откликнулся он.

-Что с тобой? Почему ты так серьёзен? Что случилось? – осторожно спросила девушка.

-Меня ничто не тревожит, - тихо ответил Даеган и добавил, - Уже.

Взгляд девушки задержался на неподвижной груди Даегана, на его остекленевших глазах и лице, белом словно…

-Даеган! – теперь в голосе Элайи сквозил страх, - Почему вас называют МЁРТВЫМИ Стражами?

-Потому что мы мертвы, - безразлично ответил Даеган, - Потому что такова цена, которую мы платим.

-Что? – Элайа была поражена до глубины души, - Но ты же жив! Жив!

-Не совсем…

-Я видела других Стражей! – выпалила Элайа, - Они выглядели не как ты! Они ничем не отличались от других людей!

-Потому что они отдали лишь каплю своей жизни.

-А ты?

-А во мне осталась лишь капля.

-Объясни!

-Чтобы стать Мёртвым Стражем, - начал Даеган, - Необходимо выпить специально изготовленный яд, который погружает в сон, подобный самой смерти. Находясь между жизнью и смертью, Стражи должны заключить сделку… С самой смертью. Мёртвые Стражи были созданы для борьбы с рунатами, пришельцами из другого мира. Рунаты намного могущественней людей, и в нашем мире нет способа убить их. Но есть то, что присутствует в каждом мире – это Смерть. Согласно сделке, она наделяет Стража частицей своей силы, что даёт ему возможность уничтожить одного руната.

-И смерть соглашается? Почему? – спросила Элайа, испугано вжимаясь в кресло.

-Потому что это позволяет сохранить равновесие. По крайней мере, так считаем мы – Мёртвые Стражи.

-А ваша часть сделки?

-Как только Страж убивает демона, он сам погибает. Стареет в один миг… и умирает.

Элайа шумно сглотнула. За окном солнце медленно кралось за кромку городской стены.

-А ты? – спросила Элайа, - Ты заключил сделку?

-Нет. Я не пил яд. Меня пронзили мечом, и я по-настоящему умирал. В темноте, за гранью жизни, мне шепотом велели отправляться в город мёртвых, но я не согласился. Не знаю почему, но Смерть дала мне беспрепятственно уйти. Я вернулся в мир живых, но был мёртв. Иногда, очень редко, у меня бьётся сердце… Это напоминает, что во мне ещё осталась какая-то капля жизни… Но ни эмоций, ни чувств нет во мне больше.

-Не верю! – выкрикнула Элайа, вскакивая с кресла, - Ты Даеган, ты спас меня, когда мне было шестнадцать лет! Ты не можешь быть… быть… бесчувственным! Не можешь!

В глазах Элайи появились слёзы. Не сказав ни слова больше, она побежала к лестнице, и, поднявшись по ней, закрылась у себя в комнате, громко хлопнув дверью.

Солнце зашло за горизонт. Луна появилась и стала медленно пересекать небосвод, словно совершая плавание по тёмному морю. Даеган думал об Элайе. Думал об её словах. Не верил в их искренность. Не понимал, почему ей так больно слышать, что он почти мертвец. Этой ночью сердце Даегана билось. Редко, но билось.

***

Новый день также радовал хорошей погодой. Элйа спустилась из своей комнаты и застала Даегана, замершего у основания лестницы.

-Ты здесь? – удивилась она, а оглядевшись, удивилась пуще прежнего, - Это ты сделал?

Даеган кивнул, подтверждая, что это он убрался в комнате Элайи.

-Но зачем?

-Создал условия, пригодные для ведения обороны, - объяснил Даеган.

-Обороны? И от кого ты собрался обороняться здесь?

-Онтомир нанял меня для твоей охраны.

-Что? Почему ты сразу не сказал? Ладно, - Элайа прищурилась и возмущенно скрестила руки на груди, - Идём к дяде! Только в порядок себя приведу.

Вышли в полдень. Элайа снова облачилась в мужской наряд. Во время утреннего разговора она была в одной ночной рубашке, но это не произвело на мёртвого стража должного впечатления, а Элайю ничуть не смутило.

По улице продвигались медленно. Элайа то и дело останавливалась у торговых лотков и разглядывала товар. Даеган безмолвно следовал за ней. Вооружённый и пугающий. В одной из лавок Элайа купила апельсины. Съев один, она подложила кожуру под верхнюю губу так, что зубы казались оранжевыми. Она рассмеялась собственной шутке. Даеган не разделил веселья.

-Точно так же я пошутила в предместьях, - сказала Элайа, - И тогда тебе было смешно! Разве что по земле не катался от хохота!

В сердцах она запустила в Даегана апельсином. Он резко отскочил в сторону и фрукт, пролетев мимо, упал в грязь, откуда его сразу подобрал какой-то нищий.

Оставшуюся часть пути Элайа прошла молча. По прибытии на место, она вошла в дом дяди, а Даеган остался ждать у двери. Под устремлёнными на него полными страха и ненависти взглядами прохожих он простоял до темноты. Луна поднялась уже высоко, когда Элайа вышла.

-Идём, - бросила она, не удостоив Мёртвого Стража взглядом.

Обратно шли быстрее. Элайа выглядела печальной и была необычно молчалива. Попав домой, она влезла на подоконник в гостиной и стала вглядываться в темноту за окном.

-Знаешь почему я выбрала именно этот дом? – спросила она после долгого молчания.

Даеган не ответил. Она продолжил свою мысль после долгого молчания:

-Отсюда открывается отличный вид на канал, - она указала куда-то в темноту улицы, - Вода безостановочно бежит… Она как мысли – они тоже бегут куда-то…

Элайа смерила Мёртвого Стража странным взглядом: сострадание и презрение смешались в нём.

-Значит вы все проходите это своё испытание, так? Твои друзья тоже? –после очередной паузы спросила Элайа, - И когда обратно в Мортемар?

-Через полгода. Я встречусь с ними в деревне под названием Ласточка. Так мы договаривались.

-А они… - с печалью в голосе прошептала девушка, - Они тоже… как ты?

-Нет, - спокойно ответил Даеган, - Я единственный, с кем это случилось.

-Случилось, - хрипло повторила она.

-Элайа, - произнёс Мёртвый Страж.

-Что?

-Что сказал тебе Онтомир? – без тени любопытства спросил Даеган.

-Сказал, что если он считает, что мне нужна охрана, то так оно и есть! А я всего лишь глупая девчонка, которая ничегошеньки не понимает! – в голосе Элайи слышалась немалая обида.

-Онтомир искренне любит тебя, - тихо сказал Даеган.

Как странно было слышать этот голос, говорящий о любви. Такой бесчувственный и холодный…

-Что ты можешь знать о любви? – вспылила Элайа, - Ты же НИЧЕГО, ничегошеньки не чувствуешь!

-Чтобы знать, не обязательно чувствовать самому.

-Ошибаешься! Да что я с тобой разговариваю! – голос девушки сорвался в крик, - Ты добровольно избавился от эмоций! От чувств! Упростил себе существование, а о других ни разу не подумал! Для тебя ничего не стоит собственная жизнь! Так знай, мертвец: она кое-что значит для меня! Пять лет, с того самого дня, когда ты меня спас, я мечтала снова увидеть тебя! А ты просто взял и умер! Эгоист – вот ты кто!

Даеган не мог видеть Элайю в темноте, только силуэт на фоне тёмного окна, сотрясающийся от рыданий.

-Оставь меня одну, - попросила Элайа сдавленным голосом.

Мёртвый страж ушёл в кухню и встал у окна. Он ничего не понимал. Поведение Элайи ставило его в тупик. На неё не действовала его устрашающая аура… Он снова почувствовал, как забилось его сердце. И ещё кое-что новое почувствовал он – острое желание вернуться в гостиную, где на подоконнике плакала эта странная девушка…

Даеган взглянул через оконное стекло на горящие на небе звёзды. Впервые за всю его вторую жизнь они показались ему… интересными. Он замер, глядя на них.

***

Весь следующий день Элайа провела у себя в комнате. Если спускалась, то лишь для того чтобы что-нибудь съесть. На Даегана внимания не обращала. Только под вечер она вошла в гостиную и села в глубокое кресло. Даеган стоял у окна. Неподвижный и вооружённый. Он никогда не снимал своей одежды, только плащ, который сейчас лежал аккуратно сложенный на краю дивана. Элайа смерила Мёртвого Стража взглядом красных опухших глаз.

-Что это за… наряд на тебе? – неожиданно спросила она.

-Такие носил древний орден фехтовальщиков в прошлой Эпохе, - не шелохнувшись ответил Даеган.

-Откуда он у тебя?

-Подарил один знакомый друид.

-Серый тебе идёт, - Элайа сделала слабую попытку улыбнуться, - А это что за амулеты?

Она указала на пересекающий грудь Даегана наискось ремень, на котором висели девять амулетов, исполненные в форме звериных голов.

-Пояс Рута, - сказал Даеган, - Мой покойный друг Лернель отдал мне его… Амулеты называются Руты. Каждый из них обладает магической силой. Достаточно одеть кольцо, прикреплённое к руту и можно сотворить заклинание. Например этот, - Даеган указал на рут в форме головы орла, - Называется Рут Повелителя Ветра или Рут ветров. Он способен вызвать поток воздуха, способный сбить противника с ног или, скажем, затушить факел. Но не проси показать силу рутов – я не стану.

-И не подумаю, - пробормотала Элайа, - Меч у тебя за спиной…

-Да. Это не простой меч. Как видишь он короче обычных двуручных и у него нет ножен. Вместо них два держателя: один у левого плеча, другой у правого. Держатели эластичны и позволяют с лёгкостью вынимать меч. Главное – никого не задеть левым плечом, можно случайно убить. Меч остёр, как бритва.

У Элайи создалось впечатление, что ей только прочитали лекцию, навроде тех, что любит рассказывать дядя Онтомир о торговле.

-Понятно, - кивнула она, - Про цепь у тебя на руке спрашивать не буду. Это просто цепь, правда?

-Конечно, - сказал Даеган, но Элайе показалось, что он что-то не договаривает.

-Можно взглянуть на меч поближе? – робко поинтересовалась девушка.

Даеган молча вытянул меч из-за спины и протянул ей.

-Лёгкий, - восхищённо осматривая меч выдохнула Элайа, - И острый…

-Не трогай! – крикнул Даеган, но было поздно.

Элайа, желай проверит остроту клинка, дотронулась до острия. В сумерках кровь казалась синей, она тотчас закапала на ковёр.

-Ой! – вскрикнула Элайа и бросила меч на пол.

-Садись, - сказал Даеган, толкая Элайю к креслу.

Он достал из висевшей на боку сумки моток чистой ткани и принялся перевязывать Элайе руку. Делал это быстро, явно не в первый раз. Закончив, он встал в полный рост и отвернулся. У Элайи был шок, она с трудом сдерживала слёзы. Несколько напряжённых мгновений прошли в тишине.

-Когда ты коснулась меча, - медленно заговорил Даеган, разрывая тишину, - Меня охватило странное чувство… Полагаю это был страх или беспокойство. Это странно. Я почувствовал. Впревые, с момента моего Посвящения, я почувствовал.

Элайа медленно пересела на диван и сжалась там в комок, обхватив колени руками.

-Почувствовал? – удивилась она, - Значит, в тебе ещё остались чувства?

-Не знаю, - признался Даеган, - Всё это странно.

-Сядь рядом со мной, - прошептала Элайа, баюкая перевязанную руку.

Даеган осторожно сел на диван справа от неё. Она положила голову ему на плечо. Он неуклюже обнял её за плечи. Он действовал так, как, казалось ему, поступил бы обычный человек на его месте.

-У тебя очень холодный руки, - прошептала она, - Прямо как у…

Вскоре Элайа уснула. Даеган сидел неподвижно. Он не понимал, что с ним происходит. Он чувствовал её тепло, а ведь его не мог согреть даже огонь… Он чувствовал её запах…

Даеган посмотрел на безмятежно спящую девушку и почувствовал что-то совсем новое. Что-то, чего он не испытывал даже в то время, когда был жив.

-Странно, - прошептал он в темноте, и его сердце ответило ему тремя ударами.

***

-Собирайся! – крикнула Элайа из кухни, где она завтракала.

Даеган встал с дивана и прошёл в кухню, предварительно подобрав с пола меч и закрепив на спине. Войдя в кухню, он спросил:

-Куда мы идём?

-На Базарную площадь, - Ответила Элайа, жуя солидный ломоть хлеба, - Сядь поешь! – она кивнула на стул, а затем спохватилась, - Ой, прости! Я забыла…

-Ничего, - произнёс Даеган.

Некоторое время спустя они шли по Базарной площади. По мнению Даегана здесь было слишком много народа: отовсюду таращились полные презрения и ненависти глаза. Ему хотелось вернуться в дом Элайи. Девушка, однако, ничего этого не замечала. Она бродила вдоль лотков и рассматривала всяческие безделушки и красивые одежды, тщетно пытаясь рассмешить Даегана многочисленными шутками. Она как раз махала большим топором, взятым с лотка оружейника, когда Даеган вдруг отрывисто произнёс:

-Уходим. Скорее!

-В чём… - начала Элайа, но было уже поздно.

Из толпы вышли трое рыцарей, облачённых в знаменитые доспехи, выкованные из Зеркального Металла. За их спинами развевались жёлтые плащи. На груди у каждого рыцаря красовался знак чёрного цвета, изображавший стихии воды, огня, земли и воздуха. В глазах рыцарей читалась лютая ненависть.

-Ардунеры, - констатировал Даеган.

-Я, - громовым голосом заговорил один из них, - Рыцарь Вилкост из Сорутамна! Ардунер Великой Церкви Четырёх Стихий. И я крайне удивлён видеть здесь Ворора или, как вы сами себя зовёте, Мёртвого Стража.

Даеган молчал. Элайа непонимающе смотрела то на Ардунера, то на Мёртвого Стража.

-Твоё присутствие в этом городе, еретик, - продолжил Ардунер, - Оскорбляет Великую Церковь! Немедленно покиньте город!

-Что-то я не припоминаю, - тихо сказал Даеган, - Когда это ввели закон, запрещающий Ворорам посещать города.

-Вы, мерзкие еретики, идёте против Веры! Вмешиваетесь в привычный ход вещей! Волей стихий заклинаю тебя: покинь сию обитель!

-Какая напыщенная речь, - прошептал Даеган.

-Что ты там бормочешь, еретик? – глаза Ардунера полезли из орбит, - Убирайся из города или тебя отсюда вынесут!

Рука рыцаря дёрнулась к мечу на поясе.

-Благородный рыцарь-ардунер Вилкост из Сорутамна, - с противной улыбкой на лице произнёс Даеган, - Уберите свои руки подальше от оружия! Я – Мёртвый Страж. Вы даже не успеете вынуть меч из ножен, как ваша кровь зальёт всю Базарную площадь… Мы ведь этого не хотим? Сэр Рыцарь?

Ардунер покраснел, точно котелок, передержанный над костром.

-Ты смеешь угрожать служителю Церкви? – закричал он, - Люди! Взгляните на этого еретика! Как смеет он оскорблять нашу Веру!

Быстро собралась толпа. Люди кричали ругательства в адрес Мёртвого Стража. Вскоре полетели камни. Даеган почувствовал как в нём просыпаются новые эмоции – злоба и обида. Голова закружилась. Кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Ноги сами несли его.

-Ч-что с тобой? – испуганный голос Элайи донёсся словно издалека.

-Что произошло? – осматриваясь, спросил Даеган.

Они стояли в каком-то переулке. Никого рядом не было. Только он и Элайа.

-Похоже… ты разозлился. Твои глаза… В них был огонь. Синий огонь.

Даеган молча кивнул, но, увидев озадаченное лицо Элайи, поспешил объяснить.

-Когда Мёртвые Стражи испытывают сильный эмоциональный порыв, их глаза горят «Пламенем Смерти». Так это называется. Ранее со мной такого не происходило. Похоже, ты оказалась права, Элайа: всё-таки во мне остались какие-то эмоции и чувства.

-Пошли домой, - поспешно отворачиваясь, сказала Элайа, - Завтра я хочу прогуляться по лесу. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил… Или что вы там, мёртвые, делаете вместо этого?

Губы Даегана медленно пришли в движение и, к своему огромному удивлению, он рассмеялся. Элайа резко обернулась и уставилась на него широко раскрытыми, от удивления, глазами. Даегану озадаченное выражение лица девушки показалось очень забавным. И он рассмеялся ещё громче. И удивился.

***

Элайа легко, точно нимфа, шагала по опавшей листве. Её волосы отливали серебром в свете солнца. В этом искристом свете осенний лес казался сошедшим с холста художника – такие яркие в нём были цвета, такие неповторимые играли блики. Солнце проделало немалый путь за время их пути, но Элайа ни на миг не желала остановиться.

-Это потрясающее место, - без конца повторяла она, - Вот увидишь – тебе понравится.

Даеган на эти заявления не отвечал. Он молча шёл вслед за ней, восхищаясь её грациозностью и удивляясь тому, что способен на восхищение.

-Скажи мне, Даеган, - сказала Элайа, когда они шли по дну глубокого оврага, спотыкаясь о древесные корни, - Почему люди так относятся к тебе? Вчера, на Базарной площади… Я никогда раньше не видела людей такими озлобленными.

-Значит, ты никогда не видела людей, - заметил Даеган.

-Я серьёзно! В чём дело?

-Люди,  -задумчиво сказал Даеган, - Не способны принять тех, кто от них хоть сколько-нибудь отличается. Любая инакость вызывает в них страх. А то, чего люди боятся, они ненавидят, поскольку не способны свой страх побороть. А ведь они даже не знают, что я мёртв.

-Но тот Ардунер на площади знал это. Разве не так?

-Да, - грустно сказал Даеган, - Ардунерам, с некоторых пор, известна тайна Мёртвых Стражей. Думаю, скоро нам будет небезопасно появляться в городах. Счастье, что Мортемар сокрыт.

-Но это несправедливо! – Элайа остановилась и возмущённо посмотрела Даегану в глаза, - Вы жертвуете всем, чтобы защитить людей! И вместо благодарностей в вас бросают камни! Почему вы миритесь с этим?

-Если мы не будем с этим мириться, то пробудим ещё большую ненависть. А с таким врагом нам не совладать. Помнишь, что я сказал вчера Ардунеру Вилкосту? Я способен на такое, но если поступлю та, то всех Стражей объявят вне закона. И мало-помалу истребят. Запомни, Элайа: нет врага страшнее людской злобы.

-Выходит, вы жертвуете не только свои жизни, - прошептала Элайа, сочувственно положив руку на плечо Даегану.

-Ты, - тихо сказал Даеган, - Единственная на кого не действует моя аура…

-Аура? О чём ты? – недоуменно спросила Элайа.

-Меня люди боятся сильнее чем других Мёртвых стражей. Они испытывают почти неодолимый ужас. Одни боятся больше, другие, например твой дядя, - меньше. Ты – не боишься. Это необычно.

-Бояться? Тебя? – усмехнулась Элайа, - Глупость какая!

Отвернувшись, она продолжила путь. К закату они прибыли на место: небольшое озерцо, приютившееся у подножия высокой белой скалы. Белый камень отражался в водной глади, и создавалось впечатление, что вода бела, словно покрыта, припорошенным снегом, льдом. В этом дивном месте царила тишина, которой не решались нарушить даже птицы, мирно рассевшиеся на ветках деревьев.

-Красиво, - согласился Даеган, - Но надо торопиться – закат.

-Закат тоже красив, - заметила Элайа, - Постой! Но… Как это?

-Что? – насторожился Даеган. Его руки напряглись, колени подогнулись: малейшая опасность – и меч окажется у него в руках.

Элайа трижды обошла вокруг Даегана, а потом удивлённо воскликнула:

-Твоя тень! Где она?

-А-а-а… Ты об этом. У меня её нет. Моя тень осталась за гранью мира живых… Моя тень… - грустно сказал Даеган.

Некоторое время Элайа изумлённо молчала. Заговорила вновь лишь спустя несколько мгновений.

-Это место, - сказала она, - Сердце Киширского леса. Там, дальше, за скалой, находится крепость Кишир. Я часто сюда хожу. Здесь так тихо и спокойно… И ещё здесь я чувствую себя не такой… одинокой.

-Темнеет, - заметил Даеган.

-И холодает, - кивнула Элайа, - Красиво здесь, правда? И ты красив… - Элайа взволнованно осеклась и, испуганно глянув на Даегана, закончила, - Тоже…

Повинуясь странному и неожиданному порыву, Даеган шагнул ближе к Элайе и обнял её. Она прижалась щекой к его плечу.

Свет заката отражался от воды, заливая окрестности красноватым свечением и создавая тени. Одна тень казалась самой причудливой и необычной из всех: контур девушки крепко обнимающей пространство перед собой… Но это не имело никакого значения.

***

На следующий день Элайа сразу после завтрака закрылась в комнате. Даеган до самого вечера простоял у окна, глядя на снующий мимо народ и радуясь, что его видеть не могут. Из комнаты Элайа спустилась только под вечер.

-Что ты делаешь? – спросила она.

-Ничего. Просто смотрю.

-Ладно, - было видно, что девушка от чего то нервничает, - Э-э-э, послушай, Даеган… Поднимись ко мне в комнату. Посиди там со мной…

-Хорошо, - безразлично ответил Даеган, не обращая внимания на то, что Элайа покраснела до кончиков ушей.

Комната Элайа размерами и роскошью не поражала. У окна стояла большая кровать с пологом, у которой приютился небольшой столик. Стены завешаны картинами.

-Ты рисуешь, - заметил Даеган, - Неплохо получается.

-А, это, - отмахнулась Элайа, поджигая три свечи в канделябре, - Просто увлечение, ничего больше.

-Онтомир очень похож, - ухмыльнулся Даеган, глядя на изображённую на холсте физиономию своего работодателя.

-Ага. Садись, - позвала Элайа усаживаясь на кровать. Даеган сел рядом. На столике перед ними стоял поднос с фруктами и два бокала подле оплетённой бутылки вина. Посмотрев на фрукты Даеган отрицательно покачал головой.

-Я не ем. Ты знаешь…

-А я ем! – заявила Элайа и схватила веточку винограда, - Ммм.. Вкусно! Попробуй!

-Элайа…

-Да помню я! Пробуй!

-Хорошо.

Даеган взял один плод. Положил в рот, тщательно пережевал и проглотил.

-Ну как? – с надеждой в голосе спросила Элайа.

-Ничего.

Элайа понурила голову, но тут же вскинулась:

-Может вина?

-Элайа, - произнёс Даеган, - Ты пытаешься найти во мне остатки жизни. Я вижу – это важно для тебя, хоть и не знаю почему. Но… не пора ли оставить эти попытки?

-Не знаю, - тихо сказала она, - Я так ждала встречи с тобой… Хотела вновь увидеть того Даегана… того в которого влюбилась когда то… Но похоже он забыт. А я полюбила нового. Живой ты или мёртвый – для меня не важно. Главное ты здесь, рядом со мной. Я вижу и чувствую тебя… Попробуй вино. Пусть это будет последняя моя попытка пробудить в тебе оставшуюся толику жизни.

Даеган взял бокал. Прохладная жидкость обдала рот приятным покалыванием.

-Чувствую, - сказал он, - Не знаю, что это за вкус, но я его чувствую.

Элайа так обрадовалась, что, всплеснув руками, выбила из рук Даегана бокал. Естественно, он сразу разбился. Вино растеклось по полу. Девушка словно не заметила этого.

-Ты чувствуешь! – воскликнула она, - Ты всё-таки жив!

Я жив только рядом с тобой, - раздался в ответ тихий шёпот Даегана.

Элайа удивлённо заморгала, а спустя мгновение их губы слились в поцелуе. В нём чувствовалась страсть. И она ответила ему тем же. Не разрывая поцелуя откинулись на подушки. Он прижимал её к себе, точно боялся, что стоит ему разжать объятия и она исчезнет и не останется ничего, и вновь вернётся пустота в его существование. Снаряжение Даегана и одежда Элайи полетели на пол. Глаза Мёртвого Стража полыхнули синим. Этой ночью он ожил. Этой ночью они любили. Этой ночью они были вместе.

И не заметили, как быстро сгорели свечи в канделябре. И не видели пламени этих свечей за пламенем собственной страсти.

***

Этим утром Даеган спал. Он заново узнал, что такое сон. И что такое неожиданное пробуждение.

-Вставай! – крикнул кто-то. Голос был неприятный, - Вставай, кому говорю!

-Даеган открыл глаза. Над ним было серое покрытое тучами небо. Справа от него мужчина в кольчуге пинками будил другого, облачённого в такую же кольчугу. Тряхнуло. Так, что мужчина чуть было не упал. Тут он заметил, что Даеган проснулся и смотрит на него.

Теперь Даеган смог оценит обстановку: он был связан, и его везли на телеге через лес. Но кто и, главное, куда?

-Ну что, мертвяк? – крикнул ему мужчина, - Проснулся, стал быть! А я думал, мертвяки не спят! Ха-ха! Слышь, Хельг! – он снова пнул своего спящего приятеля.

-Да встаю-встаю! – заворчал второй на телеге.

-Кто вы? – резко спросил Даеган.

-Мы то кто? – захохотал то, которого назвали Хельгом, - Скажем ему, Йок?

-Скажем.  От чёго не сказать?

-Последнее желание покойного! – раздался голос откуда то из-за пределов поля зрения Мёртвого Стража.

-Жрецы Ордона, слыхивал? – сказал Йок, - А везём мы тебя, в самую что ни на есть пропасть!

-Где Элайа? – холодно спросил Даеган.

-Девчонка чтоль? Дык в Кишире, с Ловцом беседы ведёт.

-С кем?

-Ловец Душ. Не слыхивал? Зря. Очень влиятельный человек, - противно ухмыляясь, ответил Хельг.

-Зачем она ему?

-Ты тупой али как? – крикнул Йок и пнул Даегана в живот, - Грят же тебе: Ловец Душ. Не рыбы, не воров, а самых что ни на есть Душ. Смекаешь?

-Смекаю, - прошептал Даеган, а про себя подумал: «Вот идиоты, забыли снять с меня Руты!»

Он сосредоточился. Чтобы использовать Рут, не касаясь его руками, необходимо было огромное усилие воли. Наконец, это у него удалось. Верёвки вспыхнули и сгорели дотла в одно мгновение. Даеган вскочил на ноги и пинком отправил Йока через борт телеги. Хельга он схватил за руку и ударил коленом в грудь, а затем отправил на пыльную дорогу. Сидевший за вожжами бросился бежать, но Даеган его перехватил и бросил под копыта тянувшей телегу тройки, которая сразу бросилась в галоп.

Найдя на телеге свой меч, он спрыгнул с неё и бросился бежать. Он не ведал усталости. Он бежал до самой темноты. Он боялся опоздать, и поэтому не вспоминал об осторожности. Время торопило…

Мрачный силуэт крепости Кишир возвышался над глубоким обрывом, на дне которого протекала мелкая речушка. Крепость состояла из двух ярусов. На втором было заметно какое-то движение и свет факелов.

Даеган подошёл к высоким воротам. Дозорный на стене, который только сейчас его заметил, крикнул:

-Стоять! Кто такой?

-Мёртвый Страж.

-С какой целью?

-Убивать.

-А-а-а. Ну, тогда проходи, дозорный рассмеялся и… открыл ворота.

Даеган вошёл. Теперь он понял всю иронию: на первом ярусе крепости, на широкой площадке, стояли строем около сорока вооружённых воина. Неподалёку дымилась гора обгорелых тел – похоже крепость брали штурмом.

-Ну давай! – крикнул дозорный, - Убивай!

Сорок воинов повернулись, как один. Вперёд вышел рослый бородатый мужчина, облачённый в доспех ардунера, на котором был стёрт символ Церкви.

-Ну что? – гортанно спросил лжеардунер, - За девкой своей пришёл, да? Нужна тебе, да? Диллема, понимаешь ли, получается. Она и нам нужна.

-Зачем? – сквозь зубы спросил Даеган.

-Ха! Проявляешь интерес? Гляди туда, - он указал на второй ярус, - Там твоя девка. Но ты опоздал. Ловец Душ уже начал ритуал.

-Ритуал?

-Ну да. Он заберёт её душу. Тогда душ у него будет ровно тридцать три. И тогда он вернёт к жизни руната Ордона. Ты Мётрвый Страж, да? Говорят, ваш орден создали для борьбы с рунатами. Но зачем? Ведь рунат – наши истинные правители! Послушай, Страж…

-Не послушаю! – прорычал Даеган.

Он сорвал с нагрудного ремня Рут Повелителя Ветра. Лжеардунер пролетел несколько метров и рухнул на землю. Даеган выхватил Рут Огня и трое ближайших к нему воина вспыхнули и жутко крича упали на землю, тщетно пытаясь сбить пламя.

Сверкнул меч. Даеган закружился на месте. Ещё двое оказались на земле: у одного было рассечено горло, у второго – висок. Мёртвыц Страж побежал вокруг отряда, убивая каждого, кто вставал у него на пути. Головы, руки, ноги… Они отлетали в разные стороны. Кровь… Она повсюду. Страх… Им пропитан сам воздух. Даеган убивает точными ударами. Он сильнее, он не устаёт, не чувствует боли. Их численное превосходство не имеет значения. Он – Мёртвый Страж. Но у него мало времени!

Даеган подбежал к лестнице. Воин, охранявший её, в страхе убежал. Около двадцати пяти оставшихся в живых воинов не решились подняться на второй ярус.

На втором ярусе, перед зданием цитадели, Даеган обнаружил круг из факелов. В центре этого круга стоял белый алтарь, возле которого сгорбившись стояла высокая фигура в плаще с надвинутым на лицо капюшоном. А на алтаре лежала…

-Элайа, - выдохнул Даеган.

Человек в капюшоне, заметив Стража, поспешил выйти из круга факелов и скрыться в тени. Даеган этого не заметил. Он чувствовал, что дрожит всем телом. Он подбежал к алтарю и рухнул на колени. Взял руку Элайи в свою, но не почувствовал, ставшего таким привычным, тепла. Заглянул в её глаза, всегда такие живые, но они неподвижно застыли. Он издал вопль, почти звериный. Его губы коснулись её руки. Из его глаз потекли слёзы… Солёные… Он чувствовал их вкус. Но это было не важно. Она оживила его, а теперь он снова умирал, ибо не видел жизни без неё.

-Я забрал её душу, - прохрипел кто-то из-за спины Даегана, - Понимаешь, тело не может существовать без души… А вот душа без тела – может. Так ты и был создан. Мёртвое тело, но душа жива. Хотеть жить, но не иметь возможности… Тяжело тебе наверное. О ней не беспокойся – ей теперь легче чем тебе. Но, признаюсь, ты смог меня удивить. Не знал, что мёртвецы тоже плачут.

Глаза Мёртвого Стража загорелись синим огнём, лицо исказилось ненавистью и яростью. Выхватив из-за голенища сапога кинжал, он повернулся и… Увидел, как Ловец Душ перерезает себе горло. Из под капюшона повалило что-то вроде чёрного дыма. Через миг он просто растворился в воздухе.

Кинжал выпал из руки Даегана. Он повернул к телу Элайи и из его глаз вновь потекли слёзы. Когда то он умер сам, но толь сейчас понял, что собственная смерть не способна причинить такую боль.

Он вновь взял её руку и прижал к своему сердцу. Которое билось как никогда часто. Он взглянул на неё. Она умерла. Он умер. Снова…

***                 

Онтомир положил последний цветок на свежую могилу. Старый купец встал с колен и медленно удалился, утирая глаза платком.

Из чащи на берег небольшого озерца, подле Белой Скалы, вышла фигура в алом плаще с капюшоном. Когда то давно Элайа нарисовала себя. И сейчас этот рисунок мужчина в плаще положил на белый камень, на котором было высечено имя. Главное для него имя…

Из под капюшона капали слёзы на осеннюю листву. Мужчина опустился на колени, сотрясаясь в рыданиях. Но вдруг он замер! И услышал голос. ЕЁ голос.

-Я даровала тебе возможность жить. Так живи, - говорил тот чудный, печальный и прекрасный голос, а в лесу поднимался ураганный ветер, - Живи – это моя последняя просьба. Но не забывай меня. Никогда. Даеган… Мёртвый Страж… Любимый…

-Люблю тебя, - сказал Даеган то, что так и не успел сказать, пока она была жива, - Люблю тебя. Люблю – тебя! Люблю…

И разнеслось эхо по лесу, отражаясь от стволов вековых деревьев. И шептало эхо, постепенно смолкая: Даеган… Мёртвый Страж… Любимый… Даеган… Мёртвый Страж… Даеган…

Любимый…